캐나다 서부 브리티시 컬럼비아주의 과학자들이 최근 수년간 수십억 마리의 불가사리를 죽음으로 몰아넣은 미스터리한 박테리아성 질병의 원인을 밝혀내고, 이를 막을 수 있는 획기적인 방안을 제시했습니다.

수년 전부터 캐나다 서부 해안을 중심으로 불가사리가 대규모로 폐사하는 현상이 관찰되었습니다. 이 현상은 해양 생태계의 균형을 유지하는 데 중요한 역할을 하는 불가사리의 개체 수를 급감시키며 과학자들의 큰 우려를 샀습니다. 명확한 원인이 규명되지 않아 '미스터리한 살해범'으로 불리기도 했습니다.

브리티시 컬럼비아주의 연구팀은 최근 심층적인 연구 끝에 이 치명적인 질병의 원인이 특정 박테리아에 의한 것임을 밝혀냈습니다. 더욱 주목할 만한 점은, 연구진이 이 박테리아를 선택적으로 공격하여 파괴할 수 있는 바이러스, 즉 박테리오파지를 발견했다는 것입니다. 이는 마치 질병을 일으키는 병원체를 역으로 이용하는 혁신적인 접근 방식입니다.

연구팀은 현재 이 박테리오파지를 활용한 치료법 개발에 박차를 가하고 있습니다. 만약 이 치료법이 성공적으로 개발되어 현장에 적용된다면, 폐사 위기에 놓인 불가사리 개체 수를 회복시키고 해양 생태계의 건강성을 되찾는 데 크게 기여할 것으로 기대됩니다. 또한, 이번 연구는 향후 유사한 해양 질병 발생 시 신속하게 대응할 수 있는 모델을 제시하며 해양 생물 보존 분야에 새로운 지평을 열 것으로 전망됩니다.