최근 브리티시컬럼비아를 포함한 캐나다 전역에서 뜨겁게 달아오른 월드컵 축구 열기가 한때 확산됐던 '미국 보이콧' 움직임을 잠시 잊게 하고 있습니다. 도널드 트럼프 전 미국 대통령 재임 시절 고조되었던 반미 감정으로 미국 여행과 제품 소비를 자제하던 캐나다인들이 자국 축구 대표팀의 역사적인 선전에 환호하며 미국행 비행기에 몸을 싣는 이례적인 상황이 펼쳐지고 있습니다.

캐나다 내에서는 도널드 트럼프 전 대통령의 관세 압박과 '51번째 주' 발언 이후 미국에 대한 부정적인 여론이 확산되었고, 이에 따라 많은 캐나다인이 미국 제품 구매와 여행을 보이콧하는 움직임을 보였습니다. 캐나다 통계청 자료에 따르면 트럼프 전 대통령 재집권 이후 캐나다인의 미국 방문은 이전 대비 약 30% 감소하며 이러한 반미 여론을 수치로도 증명했습니다. 그러나 캐나다 축구 대표팀이 이번 월드컵에서 조별리그를 통과하고 미국 로스앤젤레스에서 토너먼트 경기를 치르게 되자, 그동안 견고했던 반미 기조가 점차 흔들리기 시작했습니다.

캐나다 대표팀의 역사적인 월드컵 16강 진출은 온 나라를 흥분의 도가니로 몰아넣었습니다. 대표팀 서포터스 단체 '더 보야저스'에 따르면, 캐나다 축구협회가 배정한 로스앤젤레스 경기 입장권 5,600장은 판매 시작 몇 분 만에 매진되었으며, 이미 로스앤젤레스에 도착한 캐나다 팬들로부터 추가 티켓 문의가 쇄도하고 있습니다. 앨버타주 에드먼턴에 거주하는 아를린 포치네크 씨(54세)는 트럼프 전 대통령 취임 이후 장례식 참석 외에는 미국을 방문한 적이 없지만, 이번에는 대표팀 경기를 보기 위해 로스앤젤레스로 향했다며 '정말 특별한 예외'라고 강조했습니다.
이러한 열기는 캐나다 축구의 급성장에서 비롯됩니다. 과거 두 번의 월드컵에서 조별리그 탈락에 그쳤던 '축구 변방' 캐나다는 알폰소 데이비스, 조너선 데이비드, 카일 라린 등 유럽 무대에서 활약하는 스타 선수들의 등장으로 축구 인기가 빠르게 상승했습니다. 여기에 마크 카니 캐나다 총리까지 두 차례 밴쿠버를 방문해 대표팀 경기를 직접 관람하며 월드컵 열기에 힘을 보탰고, 결국 캐나다는 32강에서 남아프리카공화국을 1대0으로 꺾고 사상 처음으로 월드컵 16강에 진출하는 쾌거를 이루었습니다.

이번 월드컵은 캐나다와 미국의 복잡다단한 관계를 상징적으로 보여주는 무대가 되기도 했습니다. 미국은 캐나다의 최대 교역국이자 오랜 동맹국이지만, 트럼프 전 대통령 취임 이후 양국 관계는 급격히 냉각된 바 있습니다. 실제로 지난해 미국과 캐나다가 맞붙은 아이스하키 대회에서는 캐나다 팬들이 미국 국가가 연주될 때 거센 야유를 보냈고, 토론토에서 열린 이번 월드컵 개막식에서도 미국 국기가 등장하자 일부 관중이 야유를 보내는 장면이 목격되기도 했습니다.
흥미롭게도 캐나다 축구 대표팀을 이끄는 제시 마치 감독은 미국인입니다. 미국 대표팀 코치 출신인 그는 경기 전마다 캐나다 국가를 힘차게 따라 부르고 선수들의 애국심을 강조하며 캐나다 팬들의 절대적인 지지를 받고 있습니다. 이처럼 월드컵을 통해 고조된 스포츠 열정 속에서 캐나다와 미국의 미묘한 관계, 그리고 이를 아우르는 스포츠 정신이 공존하는 독특한 풍경이 펼쳐지고 있습니다.