6·25 전쟁의 참혹함 속에서 싹튼 희망의 씨앗, 흥남 철수 당시 배 안에서 태어난 아이들이 '김치 베이비'라는 이름으로 불리며 전쟁의 아픔과 생명의 소중함을 증언하고 있습니다. 76년의 세월이 흐른 지금, 이 기적의 생명들이 우리 곁에 있습니다.

1950년 12월 23일, 함경남도 흥남항을 떠난 메러디스 빅토리호는 군수 물자 수송을 위해 설계된 7600t급 화물선이었지만, 1만 4천여 명의 피란민이 구름떼처럼 몰려들었습니다. 턱없이 부족한 공간과 언제 닥칠지 모를 공습의 위협 속에서, 크리스마스였던 12월 25일, 다섯 명의 아기가 태어났습니다. 이 아이들은 미군에 의해 '김치 1호'부터 '김치 5호'까지 이름 붙여졌는데, 이는 김치가 한국인의 강인함을 상징하는 음식이라고 여겨졌기 때문입니다. 절망적인 상황 속에서 태어난 이 생명들은 피란민들에게 살아남을 수 있다는 희망의 증표였습니다.

메러디스 빅토리호는 최종 목적지인 경남 거제에 도착하기까지 단 한 명의 사망자도 없이 모든 피란민을 안전하게 수송하는 기적을 이루었습니다. 이 작전은 1950년 12월 15일부터 시작되었으며, 중공군의 개입으로 전황이 불리해지자 미 10군단과 대한민국 육군 1군단 병력, 그리고 10만 명의 피란민이 흥남에서 철수한 작전입니다. 특히, 영하 40도를 넘나드는 혹한 속에서 중공군 12만 명의 포위망을 뚫고 흥남까지 철수한 장진호 전투의 희생 덕분에 흥남 철수가 가능했다는 사실은 많은 이들에게 깊은 울림을 줍니다. 2004년, 메러디스 빅토리호의 단일 선박 최대 규모 구조 작전은 기네스북에 등재되었으며, 2014년 개봉한 영화 '국제시장'을 통해 다시 한번 대중에게 알려졌습니다.

개관식에서 만난 '김치 1호' 손양영 씨와 '김치 5호' 이경필 씨는 76년 전 낯선 땅에서 베풀어진 온정에 깊은 감사를 표했습니다. 두 분은 자신들이 바로 한미동맹의 결실이자, 전쟁의 참혹함 속에서도 피어난 희망의 증거라고 말합니다. 또한, 장진호 전투를 통해 희생한 유엔군 장병들의 숭고한 헌신을 잊지 않아야 한다고 강조했습니다. 흥남철수기념공원이 단순한 기념 공간을 넘어, 젊은 세대가 역사를 배우고 평화의 의미를 되새기는 장이 되기를 바라는 마음을 전했습니다. 그들의 증언은 우리에게 전쟁의 비극을 기억하고, 평화의 소중함을 되새기게 하는 귀중한 메시지가 될 것입니다.