시각장애인의 자립과 동행을 돕는 안내견의 소중한 역할에 대한 이야기를 밴쿠버 한인 커뮤니티에 전합니다. 특히 장애인의 날을 맞아 대통령상을 수상한 안내견 학교 전문가의 경험을 통해 안내견과의 아름다운 동행을 조명합니다.

경기도 용인시에 위치한 삼성화재 안내견학교에서 시각장애인의 삶에 희망을 불어넣는 유석종 프로를 만났습니다. 그는 올해로 20년째 시각장애인과 안내견을 연결해주는 '매칭 상담 전문가'로서, 신청자의 보행 능력, 생활 환경, 재활 의지 등을 면밀히 검토하여 안내견과의 성공적인 동행을 돕고 있습니다. 그의 노력 덕분에 약 200명의 시각장애인이 안내견과 함께 세상 밖으로 나설 수 있었습니다. 이러한 공로를 인정받아 유 프로는 올해 '장애인의 날' 기념식에서 '올해의 장애인상(대통령상)'을 수상하는 영예를 안았습니다.

유석종 프로 자신 또한 선천성 녹내장으로 인해 앞을 전혀 볼 수 없는 시각장애인입니다. 하지만 그는 안내견 학교 최초의 시각장애인 직원으로서, 안내견과 함께하는 삶이 얼마나 풍요로운지를 몸소 증명하고 있습니다. 2005년, 그는 첫 안내견 '강토'와 함께 출연한 삼성화재 공익 광고 '아름다운 동행'을 통해 많은 이들에게 깊은 감동을 선사했으며, 이 광고는 다음 해 대한민국광고윤리대상까지 수상했습니다. 현재 그의 곁에는 두 살배기 래브라도 리트리버 안내견 '미소'가 함께하며 새로운 여정을 함께하고 있습니다. 미소는 호기심 많고 발랄한 성격으로 유 프로와 함께 생활한 지 석 달 남짓 되었습니다.

안내견과의 생활을 고려하는 시각장애인에게 유석종 프로는 가장 먼저 직접적인 상담을 진행합니다. 그는 자신의 경험을 바탕으로 실제 안내견과 함께 생활할 수 있는 환경인지, 그리고 어떤 준비가 필요한지를 세심하게 파악합니다. 상담 과정에서는 가족 구성원, 시각장애를 갖게 된 시기, 평소 생활 방식 등을 묻고, 단순히 개를 좋아하는 것을 넘어 함께 생활하려는 적극적인 의향이 있는지도 중요하게 살핍니다. 무엇보다 유 프로는 '장애를 받아들이고 스스로 외출하려는 재활 의지'를 가장 중요한 요소로 꼽습니다. 안내견과 함께 밖으로 나가 새로운 길을 탐험하고 싶은 마음이 있을 때, 비로소 안내견과의 진정한 동행이 시작될 수 있기 때문입니다. 밴쿠버 한인 커뮤니티에서도 안내견에 대한 이해를 높이고, 필요한 지원을 함께 모색하는 기회가 되기를 바랍니다.