밴쿠버 지역에 거주하는 한인 동포 여러분, 혹시 나이가 들면서 소화가 예전 같지 않다고 느끼시나요? 속이 더부룩하거나 변비, 위산 역류와 같은 증상이 잦아졌다면, 이는 단순한 노화 현상뿐만 아니라 소화기관 기능 저하와 생활 습관 변화가 복합적으로 작용한 결과일 수 있습니다. eKBS 캐나다 한인방송에서는 중장년층의 소화기 건강을 지키는 데 도움이 될 전문가들의 조언을 모아 전해드립니다.

전문가들은 나이가 들어감에 따라 소화 능력이 떨어지는 가장 큰 이유로 위장관 자체의 노화를 꼽습니다. 위장관을 움직이는 신경과 근육이 점차 약해지면서 음식물 이동 속도가 느려지고, 식도, 위, 장 사이의 조화로운 기능이 원활하지 않게 됩니다. 특히 식도와 삼킴 관련 근육 기능이 저하되면 위산 역류로 인한 식도염의 위험이 높아질 수 있습니다. 또한, 위 운동이 둔화되면 음식물이 위에 오래 머물러 더부룩함이나 소화 불량을 쉽게 유발합니다. 더불어 위 점막이 얇아지고 손상에 취약해져 위염이나 위궤양의 가능성도 증가합니다. 장의 변화도 영향을 미쳐, 소장 운동이 느려지면 세균 과증식으로 인한 복부 팽만감이나 설사를, 대장 운동 둔화는 변비를 일으키며, 대장 벽 약화는 게실증 위험을 높일 수 있습니다.

소화 기능 저하는 노화 외에도 여러 요인과 연관되어 있습니다. 관절염, 심혈관 질환, 대사 질환 등 만성 질환으로 인해 활동량이 줄어들면 장 운동 역시 둔화될 수 있습니다. 텍사스 대학의 소화기내과 부교수는 '몸이 움직이지 않으면 장도 움직이지 않는다'고 지적하며, 신체 활동량 감소가 장 기능 저하로 이어질 수 있음을 강조했습니다. 또한, 아스피린이나 이부프로펜과 같은 비스테로이드성 소염진통제를 포함한 일부 약물은 메스꺼움, 복통, 변비, 설사, 위궤양 등 소화기 관련 부작용을 일으킬 수 있습니다. 노화와 함께 침 분비가 줄어드는 것도 소화에 영향을 미칩니다. 침은 음식물을 부드럽게 하고 소화를 돕는 중요한 역할을 하는데, 침 분비 감소는 씹고 삼키는 과정을 어렵게 만들 수 있습니다.

브리티시컬럼비아주에 계신 한인 여러분, 소화기 건강을 지키기 위한 몇 가지 중요한 생활 습관을 실천하는 것이 좋습니다. 첫째, 음식을 먹을 때는 무엇보다 천천히, 그리고 충분히 씹어 드세요. 침 속 효소는 소화를 돕고 소화기관의 부담을 줄여줍니다. 음식을 작게 잘라 한 입에 15~20회 정도 씹는 것이 소화 개선과 삼킴 장애 예방에 효과적입니다. 둘째, 가공식품 섭취는 줄이고 채소, 과일, 통곡물, 콩류와 같이 식이섬유가 풍부한 식물성 식품을 충분히 섭취하는 것이 좋습니다. 식이섬유는 배변을 원활하게 하고 장 건강 유지에 큰 도움을 줍니다. 또한, 복용 중인 약물은 반드시 지침에 따라 복용해야 하며, 진통소염제는 공복을 피하고 위산 분비 억제제는 일반적으로 아침 식사 전에 복용하는 것이 권장됩니다. 마지막으로, 소화기 증상이 있다고 해서 무조건 노화 때문이라고 단정 짓지 마세요. 수주 이상 지속되는 배변 습관 변화, 삼킴 곤란, 지속적인 복통, 구토, 원인 모를 체중 감소, 혈변이나 흑변 등은 다른 심각한 질환의 신호일 수 있으므로, 반드시 의사와 상담하여 정확한 진단과 치료를 받는 것이 중요합니다.