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서스캐처원주 리자이나 인근 셔우드(Sherwood) 자치구에 추진 중인 벨 캐나다(Bell Canada)의 인공지능(AI) 데이터 센터 건립을 둘러싸고, 행정 절차의 투명성 논란이 확산되고 있습니다. 최근 셔우드 자치구의 청장과 정책 전문가들은 대규모 프로젝트의 승인 과정에서 주민 소통이 부족했음을 인정하며, 이번 사태가 정치적 신뢰도에 미칠 부정적인 영향(Optics)에 대해 우려를 표명했습니다.

"더 나은 모습일 수 있었다"… 자치구 수장의 고백

셔우드 농촌 자치구(RM)의 수전 헤트케 청장은 최근 언론과의 인터뷰에서 벨의 AI 데이터 센터 승인으로 이어진 일련의 과정이 "대중의 시선에서 볼 때 충분히 오해를 살 수 있는 모습이었다"고 시인했습니다. 이는 지난주 수백 명의 주민이 의사당 앞에 모여 '밀실 행정'을 규탄한 이후 나온 첫 번째 공식적인 입장 변화입니다.

헤트케 청장은 "행정적으로는 적법한 절차를 따랐을지 몰라도, 주민들이 느끼는 소외감과 정보의 격차를 해소하려는 노력이 부족했음을 느낀다"며 "정치적인 관점에서 볼 때 이번 과정은 결코 매끄럽지 못했다"고 덧붙였습니다. 이러한 발언은 자치구 의회가 경제적 성과에만 매몰되어 지역 공동체의 목소리를 소홀히 했다는 비판을 상당 부분 인정한 것으로 풀이됩니다.

전문가들이 본 '정치적 참사'의 원인

정책 분석 전문가들은 이번 사태를 전형적인 '정치적 소통의 부재'로 진단하고 있습니다. 캐나다 최대 규모의 IT 시설이 들어오는 중대한 결정임에도 불구하고, 주민들이 언론 보도를 통해 사실을 알게 된 시점은 이미 사업이 상당 부분 진척된 이후였습니다.

전문가들은 "거대 기업인 벨 캐나다와의 협상 과정에서 보안 유지가 필요했겠지만, 그것이 주민들의 알 권리보다 우선될 수는 없다"며 "이러한 불투명한 과정은 주민들에게 '정부와 기업 간의 유착'이라는 잘못된 신호를 줄 수 있다"고 경고했습니다. 결과적으로 이번 프로젝트의 긍정적인 경제적 효과마저 절차적 정당성 논란에 가려지게 되었다는 분석입니다.

향후 전망 및 행정 제도 개선 목소리

셔우드 자치구 의회는 이번 논란을 계기로 향후 대규모 개발 사업 승인 시 '의무 공청회' 횟수를 늘리고, 주요 협상 진행 상황을 정기적으로 공개하는 방안을 검토하기 시작했습니다. 주민들은 단순한 유감 표명을 넘어, 재발 방지를 위한 구체적인 조례 제정을 요구하며 의회를 압박하고 있습니다.

이번 사건은 비단 리자이나 지역만의 문제가 아니라, 캐나다 전역에서 급증하는 데이터 센터와 첨단 산업 시설 건립 과정에서 지자체가 직면할 수 있는 공통적인 숙제를 던져주었습니다. 경제 발전이라는 명분이 민주적 절차의 투명성을 대체할 수 없다는 시민 의식이 행정 현장에 어떤 변화를 불러올지 주목됩니다.