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뉴욕 라과디아 공항에서 발생한 에어캐나다 익스프레스기와 소방차의 충돌 사고가 캐나다 항공업계에 큰 충격을 주고 있는 가운데, 전문가들은 캐나다 내에서도 유사한 대형 참사가 발생할 가능성이 높다고 강력히 경고하고 나섰습니다. 캐나다 운송안전위원회(TSB)가 이미 15년 전부터 관련 위험을 경고해 왔으나, 활주로 침범 사고 수치는 오히려 급증하고 있는 것으로 나타났습니다.

"단 한 번의 실수가 부른 참극"… 라과디아가 주는 교훈

뉴욕 라과디아 공항 사고 당시 관제탑의 절박한 "멈춰라(Stop, stop, stop!)"라는 외침은 결국 비극을 막지 못했습니다. 전문가들은 이번 사고를 여러 겹의 안전망에 뚫린 구멍들이 한 줄로 정렬될 때 사고가 발생하는 '스위스 치즈 모델'의 전형적인 사례로 봅니다. 캐나다 안전 전문가들은 라과디아에서 발생한 것처럼 차량이나 인원, 혹은 다른 항공기가 허가 없이 활주로에 진입하는 '활주로 침범(Runway Incursion)' 현상이 캐나다에서도 매우 위험한 수준에 도달했다고 지적합니다.

전 캐나다 국가안전위원회 의장이자 내브 캐나다(Nav Canada) 부사장을 역임한 캐시 폭스는 "라과디아 사고에서 보았듯 단 한 번의 실수가 재앙적인 결과를 초래한다"며 "캐나다 공항에서도 다른 항공기가 이착륙 중인 활주로를 차량이 가로지르도록 허가되는 등 동일한 위험 요소가 상존하고 있다"고 경고했습니다.

캐나다 내 침범 사고 급증… 아찔했던 '니어 미스' 사례들

내브 캐나다가 CBC 뉴스에 제공한 자료에 따르면, 2025 회계연도 기준 캐나다 공항에서 보고된 활주로 침범 사고는 612건에 달합니다. 이는 TSB가 이 문제를 감시 목록에 추가했던 2010년의 334건에 비해 크게 늘어난 수치입니다. 비록 대부분의 사례가 즉각적인 위험이 낮은 것으로 분류되지만, 대형 참사로 이어질 뻔한 고위험군 사고도 지속적으로 보고되고 있습니다.

실제로 지난 2025년 9월 토론토 피어슨 공항에서는 122명을 태운 여객기가 이륙하려던 찰나, 지상 테스트 중이던 다른 항공기가 활주로 안으로 35피트나 진입해 충돌 직전까지 가는 아찔한 상황이 벌어지기도 했습니다. 또한 2023년 10월 캘거리 공항에서는 지상 차량 운전자가 관제 지시를 오인해 이륙 가속 중인 항공기 활주로에 진입하는 사고도 있었습니다.

"더 많은 대책이 필요하다"… 기술 도입과 소통 강화 촉구

전문가들은 활주로 침범 사고의 주요 원인으로 '의사소통의 가정'을 꼽습니다. 바쁘고 긴박한 공항 환경에서 상대방이 지시를 정확히 이해했겠거니 생각하는 안일함이 사고로 이어진다는 분석입니다. 최근 항공 트래픽이 급증하면서 관제사들이 지연을 줄이기 위해 신속하게 항공기를 이동시키려는 압박을 받는 것 또한 위험 요소를 키우고 있습니다.

TSB는 상황 인지 능력을 높이고 실시간 경보를 제공하는 기술적 장치 도입을 강력히 권고하고 있습니다. 예를 들어 미국 일부 공항에서 사용 중인 '활주로 상태 표시등' 시스템은 교통 상황에 따라 활주로의 등이 자동으로 빨간색으로 변해 직관적인 위험 신호를 보냅니다. 전문가들은 캐나다에서도 이러한 첨단 시스템의 광범위한 도입과 함께 안전 절차에 대한 전면적인 재점검이 이뤄져야 한다고 입을 모으고 있습니다.

이번 라과디아 공항 사고 조사를 통해 드러날 문제점들이 캐나다 항공 안전 시스템을 더욱 공고히 하는 계기가 되기를 바라며, 승객들의 안전을 최우선으로 하는 근본적인 대책 마련을 기대합니다.